DALY et QALY : deux indicateurs phares pour évaluer l’impact des maladies

DALY et QALY : définitions et fondements

Le DALY : mesurer le fardeau global de la maladie

Le DALY a été popularisé dans le cadre de l’étude “Global Burden of Disease” menée par l’OMS. Son principe : quantifier “les années de vie perdues du fait de la maladie ou du décès prématuré”. Le DALY agrège deux composantes :

• Années de vie perdues (YLL – Years of Life Lost) : décès prématurés comparés à un âge de référence (espérance de vie).
• Années vécues avec incapacités (YLD – Years Lived with Disability) : temps passé dans un état de santé altéré, pondéré en fonction de la gravité du handicap.

La formule : DALY = YLL + YLD

Un exemple emblématique : en 2019 dans le monde, les maladies cardiovasculaires représentaient environ 393 millions de DALYs, soit 16% du fardeau global de la maladie tous âges confondus (Global Burden of Disease, The Lancet, 2020).

Pourquoi utiliser les DALY ?

• Comparer maladies aiguës et chroniques avec une unité commune
• Prioriser les actions de santé publique sur les affections les plus pénalisantes
• Mettre en lumière des pathologies négligées qui causent peu de décès mais beaucoup d’incapacité (p. ex. : dépression sévère, lombalgies chroniques)

On dispose ainsi d’une photographie synthétique des priorités sanitaires. Par exemple, la migraine, responsable de peu de décès, entraîne près de 46 millions de DALYs annuels dans le monde (GBD Headache Collaboration, 2016).

Le QALY : l’utilité d’une vie prolongée et en meilleure santé

Le QALY pose une autre question : à combien évaluer une année de vie supplémentaire… surtout si cette année est vécue avec une santé imparfaite ? Ici, il s’agit d’agréger :

• La durée de vie gagnée grâce à un traitement ou une prévention
• Un coefficient de pondération reflétant la qualité de vie (allant de 0 : décès, à 1 : santé parfaite)

La formule : QALY = années de vie × coefficient qualité de vie

Concrètement, un patient vivant 5 ans avec une qualité de vie estimée à 0.7 gagnerait 3.5 QALY. Ce même principe s’applique pour comparer par exemple :

• Un nouveau médicament qui prolonge la vie de patients atteints de cancer mais avec effets secondaires
• Un programme de vaccination qui évite maladies et années perdues

L’évaluation économique et éthique

Le QALY est la boussole de l’évaluation médico-économique. Il permet de déterminer le rapport coût-efficacité des interventions de santé. Le British National Institute for Health and Care Excellence (NICE) recommande d’utiliser le QALY pour déterminer si une technologie innovante mérite d’être remboursée, généralement sous le seuil de 20 000–30 000 £/QALY (NICE, UK).

En France, la Haute Autorité de Santé a recours au QALY pour l’évaluation de certaines technologies de santé, bien que le seuil explicite n’y soit pas officiellement fixé (HAS, 2018).

DALY vs QALY : synthèse des différences

Points communs et divergences

• Points communs : Les deux rassemblent mortalité et morbidité en une seule mesure, facilitant la prise de décision et le dialogue entre disciplines (médecine, économie, politiques publiques).
• Différences marquantes : Le DALY quantifie une perte, alors que le QALY valorise un gain. Les pondérations utilisées dans chaque mesure (handicap pour le DALY, qualité de vie pour le QALY) reposent souvent sur des enquêtes de population, mais varient selon méthodologies, contextes culturels et enjeux éthiques.

Exemples et enjeux pratiques

DALY : rendre visibles les maladies invisibles

La dépression, les maladies respiratoires chroniques ou les douleurs lombaires ne causent pas de décès immédiats, mais entraînent des années de handicap considérables. En 2019, la dépression était responsable d’environ 46 millions de DALY globalement, soit l’un des dix principaux déterminants du fardeau mondial (Global Burden of Disease, Lancet).

Grâce au DALY, ces pathologies sont clairement identifiées comme prioritaires, à côté des maladies infectieuses traditionnelles.

QALY : arbitrer les choix sous contrainte

Face à des budgets de santé limités, le QALY guide les arbitrages : combien investir pour sauver ou améliorer une année de vie ? Les politiques de remboursement s’appuient souvent sur cet indicateur. Par exemple :

• Un traitement pour le cancer du sein métastatique rapportant 0,6 QALY supplémentaire, mais à un coût de 80 000 €/QALY, sera moins prioritaire qu’une intervention de prévention efficace (vaccination HPV : souvent moins de 3 000 €/QALY).

Certains pays affichent officiellement leur seuil de “coût acceptable par QALY”, influençant directement l’accès à l’innovation.

Quand les deux indicateurs cohabitent

Dans la gestion du VIH ou des maladies cardiovasculaires, DALY et QALY sont combinés : l’un pour visualiser la charge totale (impact populationnel), l’autre pour évaluer l’efficience des stratégies thérapeutiques spécifiques.

Aux États-Unis, l’introduction du dépistage systématique du cancer colorectal chez les plus de 50 ans a permis d’épargner, en 2018, environ 360 000 DALYs, tout en générant des gains de QALY pour ceux traités précocement (CDC, 2020).

Limites, débats et perspectives autour des DALY et QALY

• Valorisation subjective : Les pondérations (poids du handicap, qualité de vie) sont issues d’enquêtes parfois culturelles, variant d’un pays à l’autre (BMJ, 2006).
• Équité et justice : Certains estiment que les QALY peuvent défavoriser les personnes âgées ou vivant avec des handicaps, car “chaque QALY ne se vaut pas” selon la société (Nord et al., 1993).
• Limitation médicale : Ni DALY ni QALY ne prennent en compte tous les aspects de la vie humaine (autonomie, inclusion sociale, souffrance subjective).

Malgré ces controverses, ces indicateurs restent incontournables. L’OMS utilise systématiquement les DALY dans ses travaux de surveillance ; les agences de remboursement mettent les QALY au cœur de leurs évaluations économiques.

Les perspectives évoluent : vers des mesures plus fines, tenant compte du bien-être psychologique et de facteurs contextuels, pour guider une santé publique plus personnalisée.

Pour aller au-delà des chiffres : pourquoi ces indicateurs comptent vraiment

DALY et QALY sont bien plus que des outils statistiques. Ils conditionnent l’essor de certains traitements, la visibilité de pathologies souvent négligées, la priorisation des dépenses publiques… et, in fine, ils traduisent les valeurs d’une société dans le domaine de la santé.

Comprendre leurs différences, leurs usages et leurs limites, c’est pouvoir interroger les choix et les orientations collectives du système de santé. Une connaissance clé pour qui s’intéresse, au-delà des débats de chiffres, aux enjeux humains de la santé publique.