L’incidence est, en épidémiologie, le nombre de nouveaux cas d’une maladie survenus dans une population définie, durant une période donnée. En France, les taux d’incidence sont régulièrement publiés par Santé publique France pour de nombreuses maladies infectieuses, maladies chroniques ou encore les accidents. Ce critère semble, de prime abord, simple à appréhender : « plus l’incidence monte, plus la maladie se propage ». Mais la réalité est infiniment plus nuancée.
En 2022, le suivi de la COVID-19 a largement démocratisé ce terme dans l’espace médiatique, mais sa compréhension reste souvent partielle. Un exemple : lors de la vague de septembre 2023, le taux d’incidence hebdomadaire de la COVID-19 est passé de 40 à 70 pour 100 000 habitants en une semaine dans certains départements, suscitant inquiétude… et parfois surinterprétation (Santé publique France).
L’augmentation du taux d’incidence dans un département n’est jamais un phénomène isolé. Plutôt que de se limiter à la constatation d’une hausse, il faut s’interroger :
Poser ces questions permet de dépasser la simple notification d’une hausse, et d’orienter l’investigation vers la recherche de causes, et non vers des réponses hâtives.
Une hausse d’incidence peut parfois être liée uniquement à l’intensification du dépistage. Lorsque, par exemple, en janvier 2024, le nombre de tests antigéniques dans les Bouches-du-Rhône a doublé à la suite de la rentrée scolaire, le taux d’incidence COVID-19 a grimpé… sans qu’il y ait d’augmentation notable des hospitalisations ou des formes graves (source : DREES).
Il arrive que des modifications dans les outils de surveillance, l’accès à la déclaration des cas ou même des changements dans la façon de coder les diagnostics, entraînent des soubresauts statistiques. Un exemple : la refonte du système national d’information interrégimes de l’Assurance maladie (SNIIRAM) en 2021 a fait apparaître, temporairement, une augmentation des cas signalés sur certaines pathologies respiratoires.
Ces effets “techniques” doivent être systématiquement recherchés avant toute interprétation.
La hausse de l’incidence d’une maladie dans un département ne peut s’analyser hors du contexte local. Il est essentiel d’interroger :
Se focaliser sur le seul taux d’incidence comporte un risque d’erreur. Pour comprendre si l’augmentation d’incidence traduit un vrai changement sanitaire, l’analyse doit intégrer d’autres signaux :
Certains départements disposent de dispositifs de veille plus denses ou de laboratoires équipés. Cela peut entraîner une “sur-détection” des cas, qui n’est pas le reflet d’une croissance épidémique véritable mais d’une efficience accrue de la veille sanitaire.
L’interprétation publique, médiatique ou politique de la hausse d’incidence peut dramatiser ou, à l’inverse, minorer la situation. Rappelons que lors de l’épidémie de rougeole 2010-2011, la communication ciblée sur certains départements a masqué à tort la circulation virale dans d’autres, faute d’un dépistage aussi large (Santé publique France).
Entre 2012 et 2017, l’Île-de-France a connu une croissance notable de l’incidence de certaines infections sexuellement transmissibles (IST) comme la syphilis, la gonococcie ou la chlamydiose. Le taux d’incidence de la syphilis est passé de 11 à près de 22 cas pour 100 000 habitants (source : Santé publique France, « Les IST bactériennes en France, évolution et surveillance »).
L’analyse a montré une combinaison : la hausse de dépistage a permis de détecter des cas auparavant inconnus, mais une réelle augmentation de la transmission est également documentée dans certains milieux.
La lecture d’une hausse d’incidence doit inviter à la réflexion, à la prudence et à la démarche scientifique. Dans le cadre départemental, chaque statistique raconte une histoire locale : celle de pratiques de santé, d’accès au soin, d’environnement, d’engagement associatif ou politique. Face à une courbe qui monte, la meilleure réponse reste l’analyse collective, multidisciplinaire et informée—un défi essentiel, pour des politiques de santé adaptées et efficaces.
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