La mortalité et la morbidité sont deux indicateurs épidémiologiques souvent associés, mais ils répondent à des questions différentes. La mortalité s’intéresse aux décès dans une population donnée pendant une période déterminée. La morbidité s’intéresse aux maladies, aux problèmes de santé ou à leurs conséquences dans cette même population.
Cette distinction est essentielle pour interpréter correctement une statistique. Une maladie peut toucher beaucoup de personnes sans provoquer un grand nombre de décès. À l’inverse, une affection rare peut entraîner une mortalité importante si elle est particulièrement grave. Observer uniquement les décès ne permet donc pas de décrire toute la situation sanitaire.
En pratique, la mortalité renseigne surtout sur l’issue la plus grave d’un problème de santé. La morbidité décrit davantage sa fréquence, sa répartition et son impact sur les personnes concernées. Pour analyser une situation, les épidémiologistes croisent généralement ces indicateurs avec l’âge, le sexe, le territoire, la période, les facteurs de risque, les hospitalisations ou encore les limitations fonctionnelles.
La mortalité correspond au nombre de décès observés dans une population au cours d’une période. Elle peut être étudiée pour l’ensemble des causes de décès ou pour une cause précise, comme une maladie infectieuse, un cancer ou une maladie cardiovasculaire.
Le taux brut de mortalité rapporte le nombre de décès à l’effectif moyen de la population pendant la période étudiée. Une formulation simplifiée est la suivante :
Taux de mortalité = nombre de décès pendant la période / population exposée au risque pendant la période
Le résultat est souvent exprimé pour 1 000 ou 100 000 habitants. Le choix du dénominateur et de la période doit toujours être précisé, car un nombre de décès isolé ne permet pas de comparer correctement deux populations de tailles différentes.
On distingue notamment :
En France, les données sur les causes médicales de décès sont notamment produites à partir des certificats de décès et traitées par le Centre d’épidémiologie sur les causes médicales de décès de l’Inserm, généralement désigné par l’acronyme CépiDc. L’Insee publie également des données démographiques sur les décès et l’espérance de vie. Les sources et les définitions doivent être consultées avant toute comparaison.
La morbidité désigne la présence d’une maladie, d’un trouble ou d’un problème de santé dans une population. Le terme peut aussi désigner l’ensemble des conséquences sanitaires liées à ces problèmes. Il ne s’agit donc pas d’un indicateur unique, mais d’une famille de mesures qui répondent à des objectifs différents.
La morbidité peut être observée à partir de plusieurs sources : enquêtes déclaratives, dossiers médicaux, registres de maladies, consultations, hospitalisations, remboursements de soins, déclarations obligatoires ou systèmes de surveillance. Chaque source ne couvre pas exactement les mêmes personnes ni les mêmes situations.
Une maladie diagnostiquée et prise en charge à l’hôpital sera plus facilement repérée dans les données hospitalières. Une douleur chronique, un trouble anxieux ou une limitation légère peuvent être mieux mesurés par une enquête auprès de la population. Une différence entre deux sources ne signifie donc pas nécessairement qu’une source est fausse. Elle peut refléter des définitions, des méthodes de recueil ou des niveaux de recours aux soins différents.
La morbidité est le plus souvent décrite avec deux indicateurs complémentaires : l’incidence et la prévalence.
L’incidence mesure l’apparition de nouveaux cas pendant une période donnée parmi les personnes susceptibles de développer la maladie. Elle renseigne sur le risque d’apparition ou sur la dynamique récente d’un problème de santé. Une incidence élevée peut correspondre à une transmission active, à une exposition accrue ou à une amélioration du dépistage qui permet d’identifier davantage de cas nouveaux.
La prévalence mesure la proportion de personnes qui présentent une maladie à un moment donné ou pendant une période donnée. Elle inclut les cas apparus récemment et ceux qui existaient déjà. Elle dépend donc à la fois de l’incidence, de la durée de la maladie, de la guérison et des décès.
On distingue généralement :
Une maladie de longue durée peut avoir une incidence modérée et une prévalence élevée, car les personnes restent longtemps concernées. À l’inverse, une infection brève peut avoir une incidence importante mais une prévalence faible à une date donnée.
La létalité est une troisième notion utile. Elle mesure la proportion de personnes atteintes d’une maladie qui en décèdent pendant une période définie. Son dénominateur n’est donc pas l’ensemble de la population, mais le nombre de personnes malades ou de cas identifiés.
Cette différence peut être résumée ainsi :
| Notion | Question posée | Dénominateur habituel |
|---|---|---|
| Mortalité | Combien de personnes meurent dans la population ? | Population exposée au risque |
| Morbidité | Combien de personnes sont malades ou présentent un problème de santé ? | Population étudiée ou personnes à risque |
| Incidence | Combien de nouveaux cas apparaissent ? | Personnes à risque au début ou temps d’observation |
| Prévalence | Combien de personnes sont concernées à un moment donné ou durant une période ? | Population totale étudiée |
| Létalité | Quelle proportion des personnes malades décède ? | Personnes atteintes par la maladie |
Une maladie peut avoir une mortalité faible à l’échelle de la population, tout en présentant une létalité élevée parmi les personnes atteintes, si elle est rare mais grave. À l’inverse, une affection très fréquente peut provoquer davantage de décès en nombre absolu, malgré une létalité individuelle faible. Ces indicateurs ne sont donc pas interchangeables.
Imaginons une population de 100 000 personnes suivie pendant un an. Une maladie provoque 2 000 nouveaux cas au cours de cette période, mais la plupart des personnes guérissent rapidement. À la fin de l’année, 300 personnes sont encore malades. Si 10 personnes décèdent de cette maladie, plusieurs observations sont possibles :
Le même raisonnement s’applique à des situations réelles, avec des méthodes plus complexes. Il faut notamment tenir compte des cas non diagnostiqués, des personnes perdues de vue, des délais entre le diagnostic et le décès, ainsi que des changements dans les pratiques de dépistage ou de codage médical.
Cet exemple montre pourquoi une hausse des cas ne signifie pas automatiquement une hausse proportionnelle des décès. Elle peut résulter d’une meilleure détection, d’une extension de la définition des cas, d’une transmission accrue ou d’une combinaison de ces facteurs.
Comparer la mortalité ou la morbidité de deux territoires, de deux périodes ou de deux groupes peut être utile, mais plusieurs précautions sont nécessaires.
La première concerne la structure d’âge. Une population plus âgée présente souvent davantage de maladies chroniques et de décès, même si le risque à âge égal est comparable. Les épidémiologistes utilisent alors des taux standardisés, qui permettent de neutraliser en partie les différences de structure démographique. Un taux brut et un taux standardisé ne répondent pas à la même question et ne doivent pas être mélangés.
La deuxième concerne la définition des cas. Une enquête qui retient un diagnostic médical confirmé ne produira pas les mêmes résultats qu’une enquête fondée sur les symptômes déclarés. Il faut donc vérifier les critères d’inclusion, la période d’observation et la population étudiée.
La troisième concerne l’accès aux soins. Une fréquence faible dans les données médicales peut traduire une maladie peu présente, mais aussi un dépistage insuffisant, un renoncement aux soins ou une collecte incomplète. À l’inverse, une région qui dépiste davantage peut enregistrer plus de cas sans que le risque réel soit nécessairement plus élevé.
Enfin, les changements de classification peuvent modifier les séries historiques. Les causes de décès sont codées selon des nomenclatures internationales, notamment la Classification internationale des maladies de l’Organisation mondiale de la Santé. Une rupture de série doit être recherchée avant d’interpréter une variation comme une évolution sanitaire certaine.
Pour analyser un chiffre de mortalité ou de morbidité, une méthode simple consiste à vérifier successivement plusieurs éléments :
Il est également préférable de distinguer les nombres absolus et les taux. Le nombre de décès peut augmenter parce que la population grandit, alors que le taux rapporté à la population diminue. De même, une prévalence peut progresser parce que les personnes vivent plus longtemps avec une maladie, sans augmentation équivalente du nombre de nouveaux cas.
Les données publiées par Santé publique France, la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques, l’Insee, l’Inserm ou l’Organisation mondiale de la Santé indiquent normalement leur champ, leur période et leur méthode. Ces précisions sont indispensables pour comprendre la portée réelle d’un résultat.
La différence entre mortalité et morbidité repose sur le phénomène observé. La mortalité compte les décès dans une population pendant une période. La morbidité décrit les maladies et leurs conséquences, à travers des indicateurs comme l’incidence, la prévalence, les hospitalisations ou les limitations d’activité.
Pour éviter les contresens, il faut aussi distinguer la mortalité de la létalité. La première rapporte les décès à la population exposée. La seconde rapporte les décès aux personnes atteintes. L’incidence mesure les nouveaux cas, tandis que la prévalence mesure l’ensemble des cas présents à un moment donné ou pendant une période.
Aucun de ces indicateurs ne suffit à lui seul pour décrire une situation sanitaire. Leur interprétation dépend de la population, de la période, de la définition des cas, de la qualité du recueil et de la structure démographique. Lire le dénominateur et la méthode est donc aussi important que lire le chiffre lui-même.
Oui. La morbidité concerne les maladies et problèmes de santé, qu’ils entraînent ou non un décès. Elle peut inclure des affections aiguës, des maladies chroniques, des troubles psychiques, des incapacités ou des symptômes selon la méthode de mesure utilisée.
Non. Une maladie peut être fréquente et généralement peu létale. À l’inverse, une affection rare peut provoquer proportionnellement beaucoup de décès chez les personnes atteintes. Il faut examiner séparément la fréquence, la mortalité et la létalité.
L’incidence compte les nouveaux cas apparus pendant une période. La prévalence compte les personnes qui présentent la maladie à un moment donné ou durant une période. La prévalence dépend notamment de l’incidence et de la durée de la maladie.
Les taux standardisés facilitent la comparaison entre des populations dont la structure d’âge ou d’autres caractéristiques diffèrent. Ils ne remplacent pas les taux bruts, mais répondent à une question différente : comparer les niveaux après neutralisation statistique de certaines différences de structure.
Non. La létalité mesure la proportion de personnes atteintes qui décèdent. Le taux de mortalité rapporte les décès à une population exposée au risque, qu’elle soit malade ou non. Le dénominateur change, et l’interprétation aussi.
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