Mortalité : définition, indicateurs et interprétation des données

Que signifie le terme mortalité ?

La mortalité désigne le nombre de décès observés dans une population pendant une période donnée. Cette population peut être définie par un territoire, un âge, un sexe, une maladie, une catégorie professionnelle ou tout autre critère pertinent. Le terme ne renvoie donc pas seulement à un nombre de morts : il désigne aussi l’étude statistique des décès et des facteurs qui leur sont associés.

En démographie et en épidémiologie, la mortalité sert à décrire l’état de santé d’une population. Elle permet d’observer l’évolution des décès au fil du temps, de comparer des territoires ou d’identifier les causes les plus fréquentes. Son interprétation exige toutefois de préciser la période étudiée, la population concernée et la méthode de calcul utilisée.

Un nombre de décès élevé ne signifie pas nécessairement que le risque individuel de mourir est plus important. Une population nombreuse, âgée ou en forte croissance peut enregistrer davantage de décès qu’une population plus petite et plus jeune, même si les risques de décès à âge comparable y sont inférieurs.

Mortalité, décès et risque de décès : trois notions à distinguer

Le décès est un événement individuel. Il correspond à la disparition permanente de toutes les fonctions biologiques, selon la définition utilisée par les systèmes d’enregistrement de l’état civil et les organismes statistiques.

La mortalité est une mesure collective. Elle additionne ou rapporte les décès observés dans une population pendant une période déterminée. Elle peut concerner la mortalité générale, toutes causes confondues, ou une mortalité particulière, par exemple la mortalité liée aux cancers, aux accidents de la route ou à une infection donnée.

Le risque de décès exprime la probabilité qu’une personne ou qu’un groupe meure pendant une période donnée. Cette probabilité dépend notamment de l’âge, du sexe, de l’état de santé, des conditions de vie et de l’exposition à certains facteurs de risque. Une statistique de mortalité décrit une population ; elle ne permet pas toujours de prédire le destin d’une personne en particulier.

Comment calcule-t-on un taux de mortalité ?

Le taux brut de mortalité rapporte le nombre de décès à l’effectif moyen de la population pendant la période observée. La formule générale est la suivante :

Taux brut de mortalité = nombre de décès pendant la période / population moyenne pendant la période × coefficient

Le coefficient peut être de 1 000, 10 000 ou 100 000 habitants selon la fréquence du phénomène et les usages statistiques. Par exemple, un taux exprimé pour 100 000 habitants facilite la comparaison entre des populations de tailles différentes.

Le dénominateur doit être choisi avec attention. Pour une période annuelle, les organismes statistiques utilisent souvent la population moyenne ou une population estimée au milieu de l’année. Une erreur dans le choix de la population de référence peut modifier le résultat.

Le taux brut est utile pour décrire le nombre de décès rapporté à l’ensemble d’une population. Il est cependant influencé par sa structure d’âge. Deux territoires ayant des conditions sanitaires proches peuvent présenter des taux bruts différents si l’un compte davantage de personnes âgées.

Pourquoi standardiser les taux de mortalité ?

La standardisation vise à comparer des populations comme si elles avaient une structure d’âge identique. Cette méthode est nécessaire lorsque l’âge constitue un facteur important du décès, ce qui est le cas pour de nombreuses causes.

La standardisation directe applique les taux de mortalité par âge observés dans chaque population à une même population de référence. On obtient alors un taux standardisé, qui réduit l’effet des différences de structure démographique. Le résultat ne correspond pas forcément au nombre réel de décès observés. Il s’agit d’un indicateur construit pour faciliter la comparaison.

La standardisation indirecte compare les décès observés aux décès attendus dans une population de référence. Elle peut notamment être utilisée lorsque les effectifs sont faibles et que les taux par âge sont difficiles à estimer avec précision.

Un taux standardisé doit toujours être accompagné de sa population de référence et de sa méthode de calcul. Deux résultats portant le même nom ne sont pas forcément comparables si les références utilisées diffèrent.

Les principaux indicateurs de mortalité

Plusieurs indicateurs répondent à des questions différentes. Les confondre peut conduire à des conclusions erronées.

Mortalité et létalité : une différence essentielle

La mortalité rapporte des décès à une population exposée dans son ensemble. La létalité rapporte les décès aux personnes atteintes d’une maladie ou exposées à un événement particulier. Ces deux indicateurs ne répondent donc pas à la même question.

Imaginons une maladie qui touche une population très importante mais entraîne rarement un décès : sa mortalité peut être élevée en nombre total, tandis que sa létalité reste faible. À l’inverse, une maladie rare mais très grave peut avoir une létalité élevée et une mortalité faible dans la population générale.

La comparaison dépend aussi de la qualité du dénominateur. Pour calculer une létalité, il faut connaître de manière suffisamment fiable le nombre de personnes malades, ce qui peut être difficile lorsque les cas peu symptomatiques ne sont pas diagnostiqués. Les résultats varient alors selon l’accès aux soins, la stratégie de dépistage et les règles de notification.

Comment sont recensées les causes de décès ?

En France, les données de décès reposent notamment sur l’état civil et sur les certificats de décès. La certification médicale renseigne la chaîne des événements ayant conduit au décès ainsi que les autres affections importantes. Ces informations sont codées selon la Classification internationale des maladies, publiée par l’Organisation mondiale de la santé.

Le Centre d’épidémiologie sur les causes médicales de décès, rattaché à l’Inserm, exploite les informations médicales relatives aux causes de décès. L’Insee produit de son côté les statistiques démographiques de décès à partir de l’état civil. Ces sources sont complémentaires, mais elles ne répondent pas exactement aux mêmes objectifs.

La cause initiale du décès correspond à la maladie ou au traumatisme à l’origine de la chaîne des événements morbides ayant conduit à la mort, selon les règles de codage internationales. Cette notion ne doit pas être confondue avec toutes les affections présentes au moment du décès. Une personne peut présenter plusieurs maladies, mais les statistiques retiennent une cause initiale selon une procédure codifiée.

Les données peuvent être révisées. Des décès enregistrés tardivement, des corrections administratives ou des changements de codage peuvent modifier les résultats définitifs. Il est donc préférable de consulter la documentation méthodologique accompagnant chaque série statistique.

Pourquoi les statistiques de mortalité évoluent-elles ?

L’évolution de la mortalité peut refléter plusieurs phénomènes simultanés :

• une modification de la structure d’âge de la population ;
• des progrès dans la prévention, le diagnostic ou les traitements ;
• une exposition différente à des facteurs de risque, comme le tabac, l’alcool, la pollution ou certains risques professionnels ;
• des épisodes exceptionnels, tels qu’une épidémie, une canicule ou une catastrophe ;
• une amélioration ou une dégradation de l’enregistrement des décès ;
• un changement dans les règles de classification des causes médicales.

Il faut donc éviter d’attribuer une variation à une seule cause sans examiner le contexte. Une baisse du taux brut peut s’expliquer par une structure d’âge plus jeune, même si les taux par âge restent stables. De même, une hausse ponctuelle du nombre de décès ne permet pas à elle seule de conclure à une dégradation durable de l’état de santé.

Pour analyser une tendance, il est utile d’observer plusieurs années, de comparer les taux par âge et de rechercher une éventuelle rupture méthodologique. Les rapports de l’Organisation mondiale de la santé, de l’Insee, de Santé publique France et du CépiDc de l’Inserm précisent généralement les sources et les limites des indicateurs publiés.

Surmortalité et mortalité évitable

La surmortalité désigne un nombre de décès supérieur à celui attendu dans une population et une période de référence. L’excès peut être estimé par rapport à une moyenne des années précédentes ou à un modèle tenant compte de la saison, de l’âge et d’autres variables. Le choix de la référence influence le résultat : une période marquée par une mortalité exceptionnellement faible ou forte peut modifier l’estimation.

La notion de mortalité évitable est utilisée en santé publique pour désigner des décès qui pourraient être réduits grâce à des actions de prévention, à une prise en charge adaptée ou à des soins efficaces, selon des critères définis. Elle ne signifie pas que chaque décès concerné aurait pu être empêché dans la situation individuelle. Elle sert principalement à orienter les politiques et à évaluer les marges d’amélioration d’un système de santé.

Les listes de causes considérées comme évitables dépendent de l’âge, de la période, des connaissances médicales et des méthodes retenues. Il faut donc toujours vérifier la définition utilisée dans l’étude consultée.

Lire correctement une statistique de mortalité

Avant de tirer une conclusion, il est conseillé de vérifier les éléments suivants :

1. La population étudiée : s’agit-il de l’ensemble des habitants, d’un groupe d’âge, de personnes malades ou de personnes exposées à un risque particulier ?
2. La période : le chiffre concerne-t-il une année complète, un mois, une saison ou plusieurs années cumulées ?
3. Le numérateur : les décès sont-ils toutes causes confondues ou liés à une cause précise ?
4. Le dénominateur : le taux est-il rapporté à la population totale, aux naissances vivantes, aux personnes malades ou aux personnes exposées ?
5. La standardisation : les différences d’âge ou de structure entre les populations ont-elles été corrigées ?
6. La précision : l’étude fournit-elle un intervalle de confiance, une marge d’incertitude ou une information sur les petits effectifs ?
7. La source : l’organisme producteur explique-t-il la collecte, le codage et les éventuelles limites des données ?

Ces vérifications évitent notamment de confondre une fréquence avec un risque individuel, une mortalité avec une létalité ou une variation temporaire avec une tendance de long terme.

Questions fréquentes sur la mortalité

Quelle est la définition simple de la mortalité ?

La mortalité est le nombre de décès observés dans une population pendant une période donnée. En statistique, elle peut aussi être exprimée sous la forme d’un taux rapportant ces décès à la population concernée.

Quelle différence entre mortalité et morbidité ?

La mortalité concerne les décès. La morbidité concerne les maladies, les problèmes de santé ou les incapacités dans une population, qu’ils entraînent ou non un décès.

Un taux de mortalité élevé signifie-t-il que la population est en moins bonne santé ?

Pas nécessairement. Le taux brut dépend fortement de l’âge et de la composition de la population. Une comparaison pertinente peut nécessiter des taux par âge ou des taux standardisés.

La mortalité infantile concerne-t-elle tous les enfants de moins de cinq ans ?

Non. La mortalité infantile désigne les décès survenant avant l’âge d’un an, rapportés aux naissances vivantes. Les décès avant cinq ans relèvent d’un autre indicateur, appelé mortalité des moins de cinq ans.

Où trouver des données fiables sur les décès ?

Les données doivent être recherchées auprès d’organismes producteurs identifiés, notamment l’Insee pour les statistiques démographiques, le CépiDc de l’Inserm pour les causes médicales de décès, l’Organisation mondiale de la santé pour les comparaisons internationales et Santé publique France pour certaines analyses de santé publique.