À la croisée des sciences de la santé et des données, une méthode continue de s’imposer pour comprendre rapidement l’état de santé d’une population : l’étude transversale. À une époque où l’on parle beaucoup de grandeurs temporelles, de cohortes suivies pendant des décennies, il est parfois bon de revenir aux fondements de l’enquête épidémiologique. Les études transversales sont loin d’être réservées à l’enseignement ; elles servent de boussole pratique et stratégique pour les épidémiologistes comme pour les décideurs. Comprendre pourquoi et comment elles occupent une place centrale, c’est appréhender une facette essentielle de la santé publique moderne.
Avant de plonger dans leurs multiples applications, rappelons de quoi on parle précisément. Une étude transversale est une enquête qui recueille, à un moment donné, des informations auprès d'une population définie, sur la prévalence de certains états de santé ou expositions. Ce type d’étude s’oppose ainsi aux études longitudinales, qui, elles, suivent les mêmes individus dans le temps.
La prévalence - soit la proportion de personnes atteintes d’un problème de santé à l’instant T - est l’indicateur clé issu de ces enquêtes. Ce type de données est essentiel, non seulement pour évaluer l’ampleur d’un problème sanitaire à un moment précis, mais aussi pour identifier les groupes à risque ou observer l’évolution des indicateurs lorsqu’on répète l’étude à intervalles réguliers (INSEE, 2022).
Si les études transversales sont omniprésentes, elles le sont d’autant plus lors d’urgences sanitaires ou dans la surveillance régulière des grands enjeux de santé. Les exemples sont légion :
Chiffres marquants : en 2018, selon l’OMS, la prévalence mondiale de la dépression était estimée à 4,4% de la population totale – un chiffre qui s’appuie à plus de 90% sur des études transversales menées dans des contextes très variés (OMS).
C’est pourquoi les études transversales sont souvent complétées par d’autres types d’enquête pour aboutir à des politiques sanitaires fondées sur plusieurs niveaux d’analyse.
Le contexte pandémique récent a mis en lumière toute la pertinence de ces enquêtes. Citons l’étude ENE-COVID conduite en Espagne sur plus de 61 000 personnes à l’été 2020 : la séroprévalence du SARS-CoV‑2 y a été estimée à 5%, avec des disparités géographiques flagrantes (de 1% à 14%). Cette « photo » a été cruciale pour orienter les mesures sanitaires et prévoir la surcharge des établissements de soins (The Lancet, 2020).
En France, l’enquête SAPRIS-SERO a permis de mesurer les taux d’anticorps post-infection en population générale, donnant un aperçu inédit de l’immunité collective (Revue d’Épidémiologie et de Santé Publique, 2020). Ces enquêtes, répétées à intervalles réguliers, ont constitué un outil irremplaçable pour organiser la réponse sanitaire.
Même si elles ne répondent pas à toutes les questions de causalité, les études transversales offrent un socle incomparable pour :
Les méthodologies évoluent : on voit émerger des études transversales hybrides, mêlant recueil numérique, analyses spatiales, et données environnementales (air, bruit, exposition chimique). Cela offre une finesse de plus en plus grande dans l’analyse des déterminants de santé. Le défi ? Rendre ces études pleinement représentatives, en s’adaptant aux transformations culturelles et démographiques rapides (par exemple, accès internet chez les plus âgés, diversité linguistique…).
Les études transversales sont une clef d’entrée privilégiée pour ouvrir le dialogue entre disciplines. Épidémiologie, sociologie, économie ou sciences politiques croisent leurs données parfois pour la première fois via ce type de design – permettant une vision multifocale des enjeux de santé.
À l’heure de la transition numérique, les grandes enquêtes transversales pourraient également s’enrichir des données issues des objets connectés, des bases médico-administratives, ou encore de la science participative. Quelques initiatives récentes, comme l’étude européenne Smart Sleep, intègrent déjà les données de smartphone pour étudier la prévalence des troubles du sommeil à l’échelle continentale (source : European Sleep Research Society, 2022).
Rendre accessibles, compréhensibles et visibles les analyses issues d’études transversales reste plus que jamais un impératif. L’ouverture des jeux de données, la transparence dans la communication des résultats et l’association des citoyens au processus scientifique sont les véritables enjeux des prochaines années. Ces « instantanés » de la santé devront continuer à s’affiner, pour éclairer autant la science que le débat collectif.
Pour bien cerner ces deux méthodes, il faut avant tout se pencher sur la notion de temporalité, centrale en épidémiologie. L’étude transversale examine, à un instant donné, une population ou un groupe afin d’observer la fréquence...
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