L’espérance de vie, révélateur des inégalités sociales et territoriales

Comment mesure-t-on l’espérance de vie ?

L’espérance de vie à la naissance correspond au nombre moyen d’années qu’un nouveau-né peut attendre de vivre si les conditions de mortalité du moment demeuraient inchangées tout au long de son existence. Elle est calculée à partir des tables de mortalité, elles-mêmes élaborées grâce aux registres d’état civil et d’autres sources statistiques nationales.

En France, l’INSEE actualise chaque année ces estimations. Pour 2022, l’espérance de vie s’établit à 85,2 ans pour les femmes et 79,3 ans pour les hommes (INSEE). Mais derrière cette moyenne nationale, on observe des écarts qui ne cessent d’interroger.

Le poids du rang social : un fossé persistant

Les différences d’espérance de vie selon la position sociale sont désormais bien documentées. Elles s’observent non seulement en France, mais aussi dans la quasi-totalité des pays industrialisés. Quelques faits saillants :

• En France, selon la dernière étude de la DREES (Direction de la Recherche, des Études, de l’Évaluation et des Statistiques), les hommes cadres vivent en moyenne 6,4 ans de plus que les hommes ouvriers. Chez les femmes, cet écart est de 3,2 ans (DREES, 2023).
• Dans certains quartiers de Paris, l’écart d’espérance de vie entre un arrondissement favorisé (comme le 7e) et un arrondissement plus populaire (comme le 18e) peut atteindre 6 ans (Data.gouv.fr).

Comment expliquer un tel différentiel ? Plusieurs facteurs entrent en jeu :

• Conditions de travail : Les métiers manuels, souvent moins rémunérés, exposent davantage aux risques physiques, au stress et aux parcours professionnels hachés.
• Comportements de santé : Tabagisme, alimentation déséquilibrée et moindre accès à la prévention sont plus fréquents chez les catégories populaires.
• Accès à l’information : Moins d’éducation se traduit par une compréhension moins fine des risques et des recommandations sanitaires.

Ces différences ne sont pas une fatalité biologique, mais bien le fruit d’organisations sociales et économiques qui façonnent notre cadre de vie.

Les territoires : des clivages ancrés à toutes les échelles

À l’échelle mondiale, on observe naturellement des écarts massifs d’espérance de vie entre pays du Nord et pays du Sud. Mais même en France ou en Europe, la géographie laisse son empreinte.

Du nord au sud, des inégalités qui traversent la carte

• En France métropolitaine, la région Île-de-France détient l’espérance de vie la plus élevée (près de 84 ans, femmes et hommes confondus), tandis que les Hauts-de-France sont en bas du classement, avec une espérance de vie inférieure à 81 ans en moyenne (INSEE).
• À la Réunion ou en Guyane, cette moyenne est inférieure de 3 à 4 ans à celle de la France hexagonale (INSEE, 2021).
• À l’échelle européenne, l’écart d’espérance de vie entre les pays baltes et la Scandinavie dépasse 10 ans (Eurostat).

Ruralité, urbain, proximité des soins : des facteurs cumulés

Les habitants des zones rurales vivent, eux aussi, une réalité spécifique : l’accès aux soins, aux services publics ou aux réseaux de transports peut s’avérer plus difficile, affectant le suivi médical, la prévention et l’accompagnement du vieillissement. La "désertification médicale", qui touche particulièrement certaines zones rurales ou périurbaines françaises, est régulièrement pointée comme facteur aggravant.

Dans les métropoles, c’est parfois l’inverse : la densité médicale masque difficilement les inégalités entre arrondissements, quartiers « aisés » et quartiers prioritaires, où la pollution, les conditions de logement ou l’accès à la santé mentale creusent l’écart (CNAM, 2023).

Quand l’histoire et l’environnement entrent en scène

L’espérance de vie n’est jamais figée. Elle est sensible à la conjoncture, aux chocs sanitaires, à la « mémoire sociale » des territoires :

• Le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais connaît encore aujourd’hui un excès de mortalité lié à l’héritage industriel (maladies respiratoires, cancers liés à l’exposition à l’amiante, etc.), observé sur plusieurs générations (Santé publique France).
• La pollution urbaine : une étude de Santé publique France estime à 48 000 le nombre de décès prématurés annuels imputables à la pollution de l’air (Santé publique France, 2016).
• Les grandes crises sanitaires : la pandémie de Covid-19 a provoqué en France une baisse inédite de l’espérance de vie de l’ordre de 0,5 à 1,5 an selon les départements, impactant d’autant plus les populations précaires et déjà vulnérables (INED).

L’interaction des déterminants : un effet « ciseau »

Plusieurs déterminants se combinent, engendrant des effets cumulatifs particulièrement délétères. Être ouvrier dans une région touchée par la désertification médicale, vivant dans un environnement pollué ou en situation de précarité, majorera de façon drastique le risque de décès prématuré. À l’inverse, les avantages se renforcent aussi : un niveau d’éducation élevé, doublé d’un bon environnement et d’un accès simple aux soins, démultiplient les chances de vivre longtemps et en bonne santé (voir l’exemple des « Blue Zones » telles que l’île d’Okinawa au Japon ou la Sardaigne, étudiées notamment par Dan Buettner et relayées par le National Geographic).

Tableau – Espérance de vie à la naissance selon quelques déterminants (France, données INSEE 2022)

Pour toute la France, la moyenne (tout statut confondu) était de 79,3 ans pour les hommes et 85,2 ans pour les femmes en 2022 (voir INSEE pour plus de détails).

Quelles pistes pour réduire les écarts ?

• Renforcer la prévention : Lutter contre les addictions, favoriser l’éducation à la santé et l’accès au dépistage ciblé dans les quartiers et régions fragiles.
• Innover en santé publique : Développer des structures mobiles, du télésoin ou investir dans la médiation sanitaire là où les inégalités sont les plus marquées.
• Agir sur les déterminants sociaux : Combattre la précarité, améliorer la qualité de l’habitat, créer des environnements sains et favoriser la mobilité sociale restent des leviers d’action éprouvés.
• Adapter l’offre de soins : Installer des maisons de santé dans les zones rurales et périurbaines éloignées des centres médicaux, valoriser la prévention chez les groupes les plus exposés.

Vers une lecture fine et collective de la santé

L’espérance de vie synthétise en un chiffre toutes les contradictions d’une société. À sa lecture, il devient évident que l’action sur les « déterminants sociaux de la santé » (selon la définition pionnière donnée par Michael Marmot et l’OMS) doit primer sur une vision exclusivement biomédicale ou individuelle du vieillissement. Investir dans l’équité des chances dès le plus jeune âge, dans l’amélioration des conditions de vie et dans la réduction des inégalités régionales, c’est œuvrer à une longévité choisis, pas subie. Ce débat reste, aujourd’hui plus que jamais, au centre des politiques de santé publique et mérite d’être partagé avec toutes et tous.